Zaruma está incrustada entre las montañas de las cuales se ha extraído desde hace cerca de 400 años el mineral más codiciado del mundo: “el oro”.

Así, junto a María Susana, nos preparamos con los implementos necesarios para entrar en la mina más antigua de la zona, El Sexmo. Poco a poco ingresamos a las entrañas de la montaña por donde miles de hombres pasaron cargando el valioso material por el cual muchos perdieron la vida. Hoy el Sexmo ha sido convertido en una mina turística, donde podemos conocer como se trabaja bajo tierra.

Un maniquí exhibe el equipaje necesario, la mascarilla es indispensable para evitar los efectos dañinos de gases subterráneos. Un trabajador no explica los efectos de los gases: “puede causar dolores de cabeza, puede causar pérdida de conocimiento y hasta la muerte”.

Con pesadas maquinarias se perfora las paredes cuando se encuentra una veta, es decir, el lugar donde se depositan los minerales buscados. Pero a pesar de la seguridad siempre esta presente la angustia de saber que estamos bajo un kilómetro de roca sólida. Ver la luz al final del túnel es siempre la mejor recompensa después de estar bajo tierra.

En la entrada de una mina en funcionamiento trabajada por la empresa VIRA , un operador conduce un pequeño tren cargado con material recién extraído, el cual es depositado en grandes compartimentos donde se encuentran piedras llenas de materiales como el cobre, plomo, zinc, plata, sílice y la pirita, que generalmente, indica la presencia del tan buscado oro.

En las oficinas de la empresa conocimos que, a través de cientos años, los minerales llegan en forma líquida a más de 1.200 grados centígrados hasta las grietas o aberturas entre las rocas, y cuando baja su temperatura, se cristalizan formando así los yacimientos de distintos minerales. Como indica un plano, una beta es un complejo sistema de túneles que se expande por varios kilómetros bajo la superficie. En el área de fundición se nos explicó como varias toneladas de roca molidas y tratadas químicamente con cianuro terminan literalmente en oro en polvo, el cual debe ser fundido junto a otros minerales a altísimas temperaturas.

El operador se coloca un traje de apariencia especial hechos de materiales, utilizados también por bomberos y pilotos de fórmula uno, para evitar serias quemaduras.

Después de colocar un molde o lingotera y bañarlo con aceite, se saca del horno al contenedor hecho de grafito que almacena la plata y el oro en estado líquido. Con mucho cuidado se vierte el valioso líquido sobre el molde. Es tan intenso el calor que de acercarnos más nuestra cámara corre riesgo de derretirse y podríamos sufrir graves quemaduras.

Cuando se enfría el molde hecho de hierro fundido el volteado y el lingote se limpia de las impurezas. Tras muchas horas y esfuerzo de centenares de personas he aquí el resultado: el lingote de oro y plata con cerca de 10 kilos de peso, toda una tentación para María Susana, pero este mismo lingote hecho de oro y plata después de un proceso de refinamiento se puede dividir en dos piezas una barra de plata y otra de oro puro 99,95% de pureza con un valor exorbitante, 6 mil dólares, más o menos. Exorbitante suma en una pequeña fortuna en nuestras manos.

Había llegado la hora de dejar la tierra del oro Zaruma y que mejor que despedirnos desde el aire en un sobrevuelo en helicóptero que nos permitió observar la hermosa arquitectura de esta ciudad, candidata a Patrimonio Cultural de la Humanidad , como solo las aves la ven.

Zaruma sería el inicio de un espectacular paseo aéreo por una de las regiones más bellas de nuestro país. Desde el helicóptero pudimos observar al Cristo que, desde todo lo alto, cuida de la pujante ciudad de Piñas, y donde termina los últimos bosques de la región inicia otro tono de verde. Miles de hectáreas sembradas de banano y junto a ellas el espejo de aguas de las camaroneras que en el horizonte se hacen uno con el mar.

Aventureros hombres de otros tiempos habitan en las pequeñas casas sobre el mar en un lugar donde el agua salada se une con la dulce. Miles y miles de hectáreas de manglares donde anidan y sobrevuelan manadas de garzas blancas y flamingos rosados, se mantienen como testimonio de la abrumadora belleza natural de la costa ecuatoriana. Y cuando caía el sol, la perla del Pacífico, imponente frente al manso Guayas, señalaba el final de este viaje.