Tan biodiversa como la amazonía pero mucho más amenazada, la selva

esmeraldeña despierta con el vapor de agua que pronto se convertirá en

nube, y luego en lluvia, para alimentar el caudaloso y transparente río

Santiago, en cuya orilla se encuentra la antigua población de Playa de

Oro, una comunidad afroecuatoriana que ha cambiado poco en sus

varios siglos de historia.

Playa de Oro es vecina de la gigantesca reserva Cotacachi Cayapas, una

de las más importantes áreas protegidas del Ecuador, y esta comunidad

es el último asentamiento en el Santiago, es decir que río arriba, no viven

más humanos.

Un poco más adelante  se bajaron nuestras amigas para ir en busca del

mineral precioso que le dio el nombre a esta comunidad.

Ellas permanecerían todo el día en búsqueda de las pepitas de oro que

son parte fundamental de los ingresos de esta población, mientras que

nosotros continuamos río arriba en busca de otro tipo de riqueza.

Cada vez más turistas amantes de las aves llegan hasta este lugar con el

objetivo de observar algunas de las 6 especies de tucanes, tucanetes y

arazaris que habitan en los bosques de la costa ecuatoriana.

se trataba de un grupo grande de tucanes de pecho amarillo y blanco,

con un colorido  lomo rojo.

Estas especies se alimentan fundamentalmente de frutos y semillas;  al

tragarlos y desechar las semillas a través de su excremento a lo largo y

ancho del bosque, se convierten en pieza fundamental para la

reproducción de árboles y plantas en este rico ecosistema.

Navegar por el río es bueno para observar algunas especies, pero si se

buscan otras, hay que internarse en el bosque.

De las 10 mil hectáreas que forman el territorio  de Playa de Oro, 7000

están dentro del proyecto socio bosque, es decir,  la comunidad recibe

un importante  ingreso de dinero  a cambio de proteger para siempre este

bosque primario de la tala de madera, la minería y la cacería ilegales, y es

que en esta selva hay mucho que proteger.

Pero la protección del bosque no es algo nuevo para esta comunidad, este

ha sido por mucho tiempo un santuario para varias especies de felinos,

como el tigrillo y el marguey, cuyo paso por aquí es evidente.

Río abajo, nos contó Manuel, otras comunidades afro han destrozado el

bosque, lo vendieron a empresas mineras y madereras que han destruido la

casi infinita riqueza animal y vegetal, mucha aún por descubrir, que alberga

el bosque tropical esmeraldeño, en este sentido y en muchos otros más,

Playa de Oro y sus habitantes, son únicos.

Como único es el método que utilizan para atraer guatusas.

Si se trata de cazar este roedor, nosotros no duraríamos ni un día en el

bosque, pero para estos habitantes carne de guatusa forma parte importante

de su alimentación.

En esta ocasión no vimos ninguna, pero el silbido parece haber atraído a otra

especie.

Tras cerca de  dos horas de caminata en este húmedo bosque, al fin divisamos

nuestro objetivo

Este rihachuelo baja directamente de las partes altas  de la Cotacachi Cayapas,

trayendo el agua más pura que se pueda pedir.

Bien podría el Ecuador, ser declarado el país de las cascadas, y ésta, la de San

Juan, es una de las más bellas y puras que hemos visitado, y el lugar ideal para

un refrescante chapuzón después de la caminata.

El agua desciende por esta prístina quebrada, para al igual que nosotros,

metros más allá, volver a  encontrarnos con el Río Santiago,.

Pero este aparentemente tranquilo río puede en segundos  convertirse  en todo

un desafío lleno de rápidos y corrientes…

La presencia de grandes piedras nos habla del pasado volcánico de esta zona,

hasta donde llegaron los inmensos trozos de roca incandescente producto de la

última gran erupción de la mama Cotacachi.

El agua y el viento también han moldeado a esta tierra, moldeando a través de

millones de años las más curiosas e impresionantes formas,.

Tras dejar esta verdadero templo de la naturaleza, seguimos río arriba con la

esperanza de alcanzar un lugar nunca antes registrado en video.

Siempre acompañados por diversas aves como garzas y grullas, seguimos

trepando por un bosque cada vez más denso, impenetrable, donde el agua

desciende con la fuerza de las montañas y los cientos quizás miles de vertientes

y rihachuelos que dan vida  al poderoso río Santiago, este lugar se llama el salto.

Quizás no parezca tan relevante, pero poder llegar hasta el génesis, el lugar

mismo de nacimiento de un río, es algo que se puede hacer pocas veces en la

vida.

Al regresar por este lugar tan apartado del ruido y el smog de las grandes

ciudades, lleno de lugares tan únicos como desconocidos y al mismo tiempo

tan cerca de la devastadora acción del hombre río abajo,  pensamos, que es

casi un milagro que estos milenarios  bosques no hayan sido talados, que sigan

siendo tan salvajes como hace miles de años, y que gracias a esta ejemplar

comunidad de playa de oro, podrán seguir siendo así, por muchos años más.

Cómo lavar oro al estilo esmeraldeño y la desconocida historia de los mineros

ingleses y sus misteriosos; y todo el sabor de la sensual marimba a puro ritmo

negro, en el próximo capítulo de Ecuador a tu Alcance.